苗族古老丧葬习俗整套程序几乎全部通过古歌、古经完成，其程序、仪式、内涵复杂繁琐，不易掌握。

苗族古老丧葬习俗分办丧、烧灵、牛鬼三步进行。

       办丧有更衣、报丧、指路、上马、交祭品、巡逻、祭祀、迎客、清本、追孝、烧纸钱、出场、屠牛、上山、下葬、砌坟等程序。需要吹的芦笙有《断气调》、《上马调》、《交祭品调》、《巡逻调》、《祭祀调》、《送纸钱调》、《出场调》、《送牛调》、《祭牛调》、《送葬调》、《下葬调》等。需要唱的古歌有《报丧歌》、《指路歌》、《断气歌》、《上马歌》、《交祭品歌》、《巡逻歌》、《祭祀歌》、《迎客歌》、《上祭歌》、《清本歌》、《送纸钱歌》、《追孝歌》、《出场歌》、《送牛歌》、《祭牛歌》、《送葬歌》等。其中，《指路歌》、《迎客歌》、《上祭歌》、《清本歌》、《追孝歌》等较为复杂。《指路歌》分断气、万物起源、上路三部分，需唱三个多小时。如果客人拉牛上祭，就需要“清本”。“清本”意为清点死者的家产、遗物。迎接时全部用《迎客歌》和《上祭歌》对答。“清本”时全部用《清本歌》和暗语交流，通常要历时十余个小时。《追孝歌》是追遇死者功德和恩情，教育活人敬老、孝老的古歌。歌声悲凉凄惨，充满对死者的怀念之情。一般唱《追孝歌》时，不等歌声停止，孝子早已泪如雨下、泣声不断。

       烧灵有引魂、上堂、交祭品、祭祀、迎客、清本、烧纸钱、出场、屠牛、送魂等程序。需要吹的芦笙有《引魂调》、《上堂调》、《交祭品调》、《祭祀调》、《送纸钱调》、《出场调》、《送牛调》、《祭牛调》、《送魂调》等。需要唱的古歌有《报丧歌》、《叫“牛”歌》、《引魂歌》、《上堂歌》、《交祭品歌》、《祭祀歌》、《迎客歌》、《上祭歌》、《清本歌》、《送纸钱歌》、《出场歌》、《送牛歌》、《祭牛歌》、《送魂歌》、《交衣歌》等。部分程序与办丧大同小异。

        牛鬼是继烧灵之后的又一祭祀活动，苗族有句俗语：“老子欠儿子一位媳妇，儿子欠老子一头牛。”其意思是说：做父亲的有责任给儿子娶一位媳妇，做儿子的有责任给父亲一头牛鬼。做牛鬼分蛋饭、鸡酒、猪酒、牛鬼四个步骤。四个步骤不是同时进行，一般每个步骤要间隔数月甚至数年。四个步骤最隆重的是牛鬼。做牛鬼时要找牛鬼鼓（做牛鬼专用的牛皮鼓，比丧葬用鼓小），找芦笙师吹《牛鬼调》。祭祀时，程序极为复杂，要把整个家族召集起来，一房房、一代代地进行清理，凡是死者的名字都要一一念到，念错或念落名字都要从头来。

        苗族古老丧葬习俗是苗族民间传统文化的重要组成部分，涉及到的古歌、芦笙调、祭词共60余部400多首。是苗族民间传统文化的精华。解放后，苗族丧葬习俗被大量减化，老一套苗族丧葬习俗除年纪较长的老人外，已无人知晓其程序、仪式和内涵。